D’aussi loin qu’elle se souvienne, Rachel a eu peur du vomi. Et pas seulement peur de la façon dont tout le monde trouve le vomi désagréable. Elle a une peur identifiable des vomissements connue sous le nom d’émétophobie.
« Le premier moment où mes parents et moi avons vraiment réalisé que j’avais une réaction plus importante que la plupart des gens à vomir, c’était quand j’étais très jeune », dit-elle. « Nous étions en train de traverser un spectacle de lumières de Noël. La finale était un tunnel de lumières clignotantes, et mon petit cousin était malade à côté de moi dans la voiture. J’ai commencé à paniquer, et j’ai même ouvert la portière de la voiture alors que nous roulions encore dans un essayer de sortir de la situation le plus rapidement possible. »
Des années d’anxiété de vomi ont suivi, qu’elle soit elle-même malade, qu’elle ait vu quelqu’un d’autre qui était malade ou même qu’elle ait vu du vomi sur le sol ou à la télévision. « Alors que certaines personnes pourraient dire » ew, grossier « , mais ensuite passer à autre chose, la scène se rejoue dans ma tête pendant longtemps après », dit-elle.
La peur est tout à fait normale, mais une phobie – du vomi, du vol, des hauteurs, des serpents, etc. – est problématique. « Une phobie est un trouble diagnosticable qui a un impact négatif sur la vie des gens », déclare la psychologue clinicienne Brenda K. Wiederhold, PhD, MBA, présidente du Virtual Reality Medical Center en Californie, où elle traite les personnes souffrant de troubles anxieux à l’aide de la réalité virtuelle. « Presque tout le monde a des peurs, mais [phobias can get] au point d’éviter les gens, les lieux et les choses. »
Une phobie est un type de trouble anxieux, explique-t-elle, et elle peut se développer à partir de ce qui commence comme une peur parfaitement saine. « Il n’est pas nécessaire qu’il y ait un événement traumatisant ou déclencheur, bien que parfois un patient ne s’en souvienne pas entièrement », déclare Wiederhold.
Comparée à la peur quotidienne, une phobie est « exagérée dans l’esprit », déclare Ken Goodman, LCSW, auteur de La série de solutions à l’anxiété.
Les experts ne savent pas exactement combien de personnes souffrent d’émétophobie, mais elle semble être plus fréquente chez les femmes. Une étude néerlandaise a estimé que jusqu’à 7 % des femmes et 1,8 % des hommes ont peur de vomir. Voici ce que toute personne ayant peur de vomir devrait savoir sur l’émétophobie et comment la surmonter.
Causes de l’émétophobie
Il n’y a pas de cause connue spécifique d’émétophobie, mais les gens ont souvent une prédisposition génétique à l’anxiété en général. « L’anxiété a tendance à courir dans les familles, mais la manifestation de l’anxiété peut être différente », explique Goodman. Par exemple, un parent peut avoir des crises de panique et se sentir bien face au vomi, mais son enfant peut développer une émétophobie, dit-il.
« Tout comme nous avons souvent une disposition pour des choses comme le diabète ou les maladies cardiaques, l’anxiété est aussi en partie génétique », convient Wiederhold. « Il peut ne jamais se manifester, ou il peut se manifester pendant une partie particulièrement stressante de la vie. »
« Rien de traumatisant ne doit se produire pour que l’anxiété se manifeste, bien qu’il puisse y avoir des déclencheurs environnementaux d’émétophobie, généralement une expérience passée désagréable liée au vomi », explique Goodman. « Peut-être qu’un jour, ils ont vu quelqu’un vomir et le même jour, ils ont mangé quelque chose et se sont sentis un peu nauséeux. Ils ont mis les deux ensemble et ont commencé à s’inquiéter de vomir. »
De tels déclencheurs ou événements traumatisants peuvent amener une personne anxieuse et imaginative à vouloir éviter toutes les situations qui pourraient potentiellement impliquer des vomissements. C’est à ce moment-là qu’une phobie « prend une vie propre », dit Goodman.
Les caractéristiques
Afin de soulager une partie de cette anxiété, les personnes qui ont peur de vomir vont souvent à l’extrême pour éviter de vomir. « Les émétophobes feront tout ce qu’il faut pour se protéger de la possibilité de vomir ou de voir quelqu’un d’autre vomir », a déclaré Goodman. « Ils éviteront les bars parce que les gens ivres vomissent. Ils éviteront les restaurants en raison de la possibilité d’une intoxication alimentaire. Ils éviteront les bateaux, les avions et les voitures à cause du mal des transports. Ils veillent à se protéger contre la grippe, ils évitent donc d’aller aux médecins et aux hôpitaux et sont constamment à l’affût des menaces potentielles. Ils regardent leur environnement bien plus différemment que la moyenne des gens.
Les commentaires en ligne soumis à l’Anxiety and Depression Association of America détaillent les personnes atteintes d’émétophobie qui évitent complètement l’alcool ou qui ont peur d’aller à l’université ou de faire des voyages en voiture. Rachel, maintenant âgée de 25 ans et vivant à New York, a reçu un diagnostic d’anxiété et prend des médicaments anti-anxiété pour traiter les attaques de panique ; elle dit qu’elle évite les grandes foules et voyage avec son chien pour rester calme lorsque les gens autour d’elle attrapent des sacs malades. « Je peux être déclenché par quelqu’un dans le métro qui a simplement l’air pâle ou qui dit : ‘Je ne me sens pas bien.’ L’odeur ou le bruit de quelqu’un qui est malade est tout aussi déclencheur. »
Wiederhold se souvient d’un patient qui a développé de l’émétophobie après être tombé malade dans un avion. Il est devenu difficile pour cette femme de voler, non pas parce qu’elle avait peur des turbulences, mais parce qu’elle ne voulait pas tomber malade. « Elle commençait à devenir anxieuse quelques jours avant le vol », explique Wiederhold.
Goodman se souvient d’un patient qui avait peur des nausées matinales. « Quand elle était beaucoup plus jeune, elle est tombée enceinte et avait tellement peur des nausées et des vomissements qu’elle s’est fait avorter. » D’autres femmes peuvent ne pas se rendre compte à quel point elles sont mal à l’aise avec le vomi jusqu’à ce qu’elles deviennent mères, ajoute Wiederhold. « Une peur de voir autre personnes malades est difficile pour les femmes qui ont des enfants. Petits enfants fais vomir, et [mothers] veulent aider, mais ils ne peuvent pas voir leurs enfants vomir. »
Certaines personnes atteintes d’émétophobie peuvent éviter de lire, d’entendre ou de dire des mots comme « vomir », « vomir », « vomir » et « vomir ». D’autres développent des compulsions comme se laver les mains excessivement ou éviter de toucher les poignées de porte de peur d’attraper un insecte qui pourrait entraîner des vomissements, dit Goodman.
« La peur des vomissements peut aussi facilement être confondue avec d’autres problèmes, notamment le trouble panique, le trouble obsessionnel-compulsif et l’anorexie », explique Wiederhold. La peur d’une personne de vomir peut la pousser à être si sélective dans ce qu’elle mange qu’elle finit par avoir un poids insuffisant, explique-t-elle.
Les symptômes
L’anxiété peut provoquer une accélération du rythme cardiaque, des sueurs et des nausées, ce qui n’est pas de bon augure pour les personnes atteintes d’émétophobie. « Quelqu’un pourrait être tellement inquiet à l’idée de vomir qu’il se sent en fait nauséeux », dit Goodman. « Mais il y a une surestimation de la possibilité de vomir et une exagération de l’inconfort », ajoute-t-il. « Si vous parlez à quelqu’un qui souffre d’émétophobie, il ne vomit presque jamais. »
« Pour moi, cela ressemble à une attaque de panique », dit Rachel. « Le cœur s’emballe, une sensation d’inquiétude au creux de l’estomac et, dans les cas extrêmes, mes mains tremblent et je peux me sentir faible. La situation est généralement pire pour moi si je ne peux pas y échapper. » Habituellement, elle essaie de se retirer d’une situation liée au vomi le plus rapidement possible.
« Heureusement », dit Goodman, « même si l’anxiété peut vous donner des nausées, il est peu probable qu’elle vous fasse vomir – et c’est là que les outils d’adaptation et le traitement peuvent faire toute la différence. »
Traitement et aide pour l’émétophobie
« L’étalon-or pour le traitement de l’émétophobie est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et l’exposition avec prévention de la réponse (ERP) », déclare Goodman. Si vous cherchez un thérapeute qui peut vous aider, vous voudrez trouver un spécialiste de l’anxiété, ajoute-t-il, car certains généralistes peuvent ne pas avoir l’expertise requise pour traiter une phobie. Le processus consiste à « aider le patient à changer sa façon de penser au problème et à changer son comportement, en le désensibilisant lentement à ce qui le rend anxieux ou effrayé », explique-t-il.
La TCC consiste à enseigner des compétences d’adaptation telles que la compréhension et le traitement des pensées automatiques, explique Wiederhold. Quelqu’un qui a peur de manger un certain aliment de peur qu’il ne le rende malade peut rationnellement se rappeler : « Je n’ai été malade qu’une seule fois quand j’ai mangé cela », par exemple.
L’ERP consiste à « s’exposer à ce qui vous rend anxieux sans avoir [the anxious] », dit Goodman. Cela pourrait impliquer de regarder un dessin animé d’une personne qui vomit, puis une photo d’une personne qui vomit ; d’écrire et de dire des mots comme vomir, vomir et vomir ; de manger des aliments autrefois évités ; de faire un voyage en bus ou en balade dans un parc d’attractions ; ou en réduisant le lavage des mains, a-t-il expliqué dans un webinaire de l’ADAA. « Les capacités d’adaptation de la TCC aident à limiter la réponse anxieuse », déclare Wiederhold.
Goodman se souvient d’une patiente atteinte d’émétophobie qui n’utilisait pas les toilettes publiques de peur que quelqu’un y soit malade ou qu’elle puisse attraper des germes causant des vomissements. « Elle est allée à Disneyland et a évité les toilettes pendant plus de 6 heures », dit-il. Pour travailler à l’exposer doucement à sa peur sans induire d’anxiété, il l’a fait entrer dans les toilettes de son bureau sans rien toucher et en ressortir sans se laver les mains.
Wiederhold mène une thérapie d’exposition à l’aide de la réalité virtuelle, une option de traitement qui, selon elle, change la vie de sa pratique et de ses patients. Cela lui a permis d’aider les patients à progresser plus « lentement et systématiquement » que d’avoir à les présenter à des scénarios du monde réel qui peuvent être traumatisants ou même dangereux. (« Une fois, elle a dû prendre le relais de la conduite d’un patient qui avait eu une crise de panique pendant une thérapie d’exposition sur une autoroute », dit-elle.)
D’autres techniques qui peuvent être utilisées pour traiter les troubles anxieux peuvent également aider à lutter contre l’émétophobie, comme les exercices de respiration et de relaxation, le yoga, la méditation et la pleine conscience.
Jusqu’à présent, Rachel – qui dit qu’elle considère avoir un cas relativement bénin d’émétophobie – n’a pas choisi d’essayer la thérapie d’exposition. « L’université était une thérapie d’exposition un peu édulcorée pour moi, car l’alcool et les vomissements liés à l’alcool sont répandus et, à certains égards, inévitables », dit-elle. « Je ne sais pas si cela disparaîtra complètement, mais j’ai développé des stratégies pour y faire face », dit-elle. « J’aimerais affronter la peur de front un jour. »