S'efforcer d'être parfait a un inconvénient effrayant

S’efforcer de faire de son mieux dans la vie est toujours une bonne décision. Mais il y a une grande différence entre donner tout son possible à un projet professionnel ou à une relation délicate, puis passer à autre chose et viser rien de moins que la perfection – et cette dernière peut ne pas être saine ou durable.

C’est ce qu’il ressort de nouvelles recherches, qui ont révélé que la pression pour être parfait, qu’elle vienne de vous-même ou de votre groupe social, peut contribuer aux pensées et comportements suicidaires. Les résultats font partie d’une méta-analyse d’études antérieures publiées dans Le journal de la personnalité.

Les recherches sur les risques du perfectionnisme pour la santé ne manquent pas, déclare l’auteur principal Martin Smith, candidat au doctorat à l’Université de Western Ontario. Mais les résultats précédents ont été mitigés quant à savoir si le besoin d’être parfait est un facteur de risque de suicide, un facteur de protection ou rien.

Pour avoir une meilleure vue d’ensemble, Smith et ses collègues ont réanalysé les données de 45 de ces études, avec un total de 11 747 participants – un mélange d’étudiants de premier cycle et de médecine, d’adultes non scolarisés et de patients psychiatriques. Plus précisément, ils ont recherché des liens entre les tendances suicidaires et 15 dimensions différentes du perfectionnisme.

Les chercheurs s’attendaient à ce que certaines de ces dimensions soient associées à un risque accru de suicide, mais ils ont été surpris de constater que presque toutes – 13 sur 15 – avaient un lien positif. Les efforts perfectionnistes (définis comme un perfectionnisme axé sur soi et des normes personnelles élevées) étaient liés aux pensées suicidaires, tandis que les préoccupations perfectionnistes (pression sociétale pour être parfait, inquiétude face aux erreurs, doutes sur les actions et attitudes perfectionnistes) prédisaient à la fois les pensées et les tentatives suicidaires. .

La recherche montre que les personnes qui obtiennent un score élevé dans leurs efforts perfectionnistes ne sont satisfaites que lorsque leur vie se sent sans faille. « Lorsque les événements de la vie suggèrent inévitablement qu’ils ne sont pas parfaits, des idées suicidaires peuvent suivre », ont écrit les auteurs dans leur article. Ceux qui ont des préoccupations perfectionnistes, quant à eux, « croient que les autres ont de grandes attentes à leur égard et se sentent incapables de vivre à la hauteur de la perfection qu’ils perçoivent que les autres exigent ».

De plus, l’analyse a également trouvé de petites associations entre les pensées et actions suicidaires et le fait d’avoir des parents critiques et exigeants – une condition qui s’est avérée engendrer le perfectionnisme des enfants à mesure qu’ils deviennent adultes. Les auteurs disent que ces résultats sont préliminaires et devraient être étudiés plus avant.

L’analyse n’a pas trouvé de relations de cause à effet entre le perfectionnisme et les tendances suicidaires. Et parce que la plupart des participants étaient des Caucasiens du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni, les résultats peuvent ne pas être généralisables à tout le monde.

Mais l’analyse semble étayer l’idée que les perfectionnistes peuvent trouver les exigences qui leur sont imposées, par eux-mêmes et par les autres, insupportables – et ils peuvent agir sur ces sentiments. En termes simples, dit Smith, « le perfectionnisme peut être mortel ».

Les gens qui poussent le perfectionnisme à des niveaux malsains ne voient les choses qu’en noir et blanc – parfaites ou imparfaites – et sont incapables de se satisfaire de leurs succès parce qu’ils s’efforcent toujours d’obtenir quelque chose de mieux, dit Smith. « C’est une incapacité à réaliser quand quelque chose est assez bon et à passer à la suivante », dit-il.

C’est différent de la recherche de l’excellence, souligne Smith. Si quelqu’un souffre vraiment de la pression d’être parfait, il recommande de faire appel à un professionnel. Malheureusement, ajoute-t-il, ce n’est pas quelque chose que les gens peuvent facilement désactiver.

« Il existe des preuves récentes prometteuses que la thérapie cognitivo-comportementale et certaines autres approches peuvent aider à réduire les niveaux de perfectionnisme », déclare Smith. Aborder des problèmes connexes, comme le trouble obsessionnel compulsif ou l’anxiété sociale, pourrait également aider.

C’est plus facile à dire qu’à faire, admet-il, car les perfectionnistes n’aiment pas parler de leurs faiblesses et peuvent avoir du mal à entrer en relation avec les autres. Mais admettre qu’il y a un problème est important, dit-il ; cela pourrait même sauver une vie.