Avant de décider de commencer à prendre un antidépresseur, un médicament d’ordonnance qui traite la dépression et l’anxiété, vous vous demandez peut-être s’il modifiera votre humeur ou votre personnalité. Personnalité, selon le Association Américaine de Psychologie‘s (APA) fait référence aux différences individuelles dans les schémas caractéristiques de pensée, de sentiment et de comportement.
C’est une question importante pour beaucoup de gens. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 13,2% des adultes américains ont déclaré avoir utilisé des antidépresseurs dans les 30 jours précédant leur demande.
On pense que de nombreuses personnes souffrant de dépression ont de faibles niveaux de sérotonine, selon une étude publiée en 2020 dans Psychiatrie moléculaire. Une classe populaire de médicaments appelés ISRS, ou inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, est utilisée depuis plus de 30 ans (selon un historique du développement des ISRS dans une étude de 2015 en Psychopharmacologie expérimentale et clinique) comme moyen de stimuler la sérotonine, un neurotransmetteur qui aide les cellules nerveuses à communiquer.
L’idée que les médicaments – et plus particulièrement les ISRS – peuvent provoquer des changements de personnalité a été étudiée par des chercheurs depuis des années.
Alors que certains chercheurs ont en effet attribué l’amélioration des symptômes associés à la dépression aux changements de personnalité, d’autres experts ont été sceptiques quant au fait que des médicaments tels que les ISRS aient des effets indépendants sur la personnalité. Ils attribuent les changements à l’amélioration de l’humeur d’un patient.
La preuve des changements de personnalité
En 2009, une étude phare publiée dans le Archives de psychologie générale a attiré l’attention lorsqu’il a découvert que les personnes qui prenaient le Paxil ISRS (paroxétine) avaient une baisse du névrosisme, qui est une tendance à l’instabilité émotionnelle et à l’humeur négative. Ces patients présentaient également une augmentation de l’extraversion, qui est une tendance à l’extériorité et à l’humeur positive, par rapport aux personnes déprimées de la même manière prenant un placebo, un médicament sans effet. Les auteurs de l’étude ont suggéré que les ISRS pourraient avoir modifié deux traits de personnalité clés liés à la dépression – le névrosisme et l’extraversion – indépendamment de leur effet sur les symptômes de la dépression.
« Les médicaments peuvent certainement changer la personnalité des gens, et les changer de manière assez substantielle », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tony Z. Tang, PhD, chercheur invité à l’Université de Pennsylvanie.
Plus le changement de personnalité est drastique, moins les patients dépressifs sont susceptibles de rechuter, selon l’étude, qui est toujours citée par les chercheurs.
Bien que l’étude n’ait porté que sur le Paxil, d’autres ISRS (tels que le Prozac et le Zoloft) sont susceptibles d’avoir le même effet sur la personnalité, a déclaré le Dr Tang.
Dans l’étude, les chercheurs ont assigné au hasard 240 personnes souffrant de dépression modérée à sévère au Paxil, à un placebo ou à une thérapie cognitive (une forme de thérapie par la parole). Afin de séparer l’effet du Paxil et des symptômes dépressifs sur la personnalité, les chercheurs ont apparié les participants des groupes Paxil et placebo en fonction de l’amélioration de leurs symptômes.
Après huit semaines, le groupe de patients qui ont pris Paxil a signalé une réduction du névrosisme près de sept fois supérieure à celle rapportée par les patients prenant un placebo dont les symptômes de dépression s’étaient améliorés d’une quantité comparable. L’augmentation de l’extraversion rapportée par le groupe Paxil était 3,5 fois supérieure à celle des patients placebo appariés. (Les changements de personnalité ont été mesurés à l’aide d’un questionnaire standard.)
Avantages sociaux des antidépresseurs
Le psychiatre Peter D. Kramer, MD, auteur du livre historique de 1993, Écouter du Prozac (qui décrivait comment les patients traités avec des antidépresseurs devenaient souvent plus à l’aise socialement et moins sensibles au rejet), a décrit l’étude de 2009 comme une confirmation de ce qu’il avait observé des années auparavant.
« Il semble que ce qui soulage les gens, c’est qu’ils ressentent le contraire du névrosisme », a déclaré le Dr Kramer, professeur clinicien de psychologie et de comportement humain à l’Université Brown de Providence, RI. « Une amélioration très solide semble prédire une période plus longue avant le prochain épisode. Cela va à l’encontre de l’idée que ces médicaments ne sont que des pansements [that] faire passer les gens. »
Les psychiatres en sont venus à s’attendre à des changements de personnalité chez les patients traités pour dépression, a déclaré le Dr Kramer. Il y a trente ans, dit-il, une personne qui « ne souffrait plus de douleur aiguë, restait pessimiste et socialement timide et socialement anxieuse et se sentait inférieure » était considérée comme guérie de la dépression.
Aujourd’hui, a-t-il dit, « les cliniciens veulent maintenant voir ces changements de personnalité ».
Dans Écouter du Prozac, le Dr Kramer s’est dit préoccupé par le fait que les ISRS pourraient inaugurer une ère de « psychopharmacologie cosmétique », avec des personnes non déprimées prenant des pilules pour se rendre plus attirantes, énergiques et confiantes. Mais cela ne s’est pas produit, a-t-il dit. « Je n’ai jamais eu personne dans mon bureau ou jamais eu de conversation téléphonique prolongée avec quelqu’un qui prenait ces médicaments pour des raisons insignifiantes. »
Les questions sur les changements de personnalité demeurent
Cependant, en 2012, une étude observationnelle de cinq ans sur des patients déprimés publiée dans le Journal des troubles affectifs ont conclu que c’était l’amélioration de l’anxiété et de la dépression qui modifiait les traits de personnalité du névrosisme et de l’extraversion. « Bien que les scores de personnalité de nombreux patients aient changé de manière significative au cours de l’étude de cinq ans, aucun de ces changements n’a été associé à des changements dans la pharmacothérapie antidépressive », ont écrit les auteurs.
Et en 2017, une revue de la littérature concernant le changement de personnalité et l’intervention thérapeutique a été publiée dans Bulletin psychologique. La revue a examiné 207 études qui ont suivi les changements dans les traits de personnalité au cours des interventions. L’étude a révélé une diminution du névrosisme et une augmentation de l’extraversion à la suite des interventions conçues pour cibler les problèmes de santé mentale. Les auteurs ont également constaté que le type de thérapie employée (cognitive, comportementale, psychanalytique ou pharmacologique) n’était pas fortement associé à la quantité de changement dans les traits de personnalité.
Bien que de telles études mettent en lumière la relation entre les ISRS et la personnalité, il reste beaucoup d’inconnues sur le fonctionnement de ces médicaments et leurs effets sur les patients.
« La théorie de la façon dont ces médicaments fonctionnent est en fait encore un mystère », a déclaré le Dr Tang.