Les siestes augmentent la mémoire, mais seulement si vous rêvez


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De Denise Mann

JEUDI 22 avril 2010 (Health.com) – Le sommeil est connu depuis longtemps pour améliorer les performances des tests de mémoire. Maintenant, une nouvelle étude suggère qu’une sieste l’après-midi peut multiplier par 10 votre capacité à traiter et à stocker des informations, mais seulement si vous rêvez pendant que vous dormez.

« Lorsque vous rêvez, votre cerveau essaie de regarder des connexions auxquelles vous ne pensez peut-être pas ou que vous ne remarquez pas quand [you’re] éveillé », déclare l’auteur principal de l’étude, Robert Stickgold, PhD, directeur du Center for Sleep and Cognition du Beth Israel Deaconess Medical Center, à Boston. « Dans le rêve… le cerveau essaie de comprendre ce qui est important et ce qu’il devrait garder ou jeter parce que cela n’a aucune valeur. »

Dans l’étude, Stickgold et ses collègues ont demandé à 99 étudiants de mémoriser un labyrinthe complexe sur un ordinateur. Les chercheurs ont ensuite placé les étudiants dans une version virtuelle en 3D du labyrinthe et leur ont demandé de naviguer vers un autre endroit à l’intérieur. Après avoir fait cela plusieurs fois, la moitié des participants ont fait une sieste de 90 minutes tandis que l’autre moitié est restée éveillée et a regardé des vidéos.

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Lorsque les élèves ont refait le test du labyrinthe cinq heures plus tard, les somnoleurs ont fait mieux que les élèves qui étaient restés éveillés, même ceux qui avaient revu le labyrinthe dans leur tête. Cependant, les nappers qui rêvaient du labyrinthe – l’un d’entre eux a décrit s’être perdu dans une grotte de chauves-souris – ont réussi 10 fois mieux que les nappers qui ne l’ont pas fait.

Les étudiants qui rêvaient du labyrinthe ont mal réussi le test la première fois, ce qui n’est peut-être pas une coïncidence, selon les chercheurs. Si une tâche est difficile pour vous, votre cerveau semble le savoir et vous pourriez être plus susceptible d’en rêver que si la tâche était plus facile.

« Si vous n’êtes pas doué pour quelque chose et que vous en rêvez, vous semblez vous améliorer, surtout si l’information peut être utilisée dans différentes situations », déclare Michael Breus, PhD, directeur clinique de la division du sommeil pour Arrowhead Health, à Glendale, Arizona, qui n’a pas participé à l’étude.

« Le cerveau endormi semble traiter l’information à un niveau, mais à un niveau supérieur, il aide à faire évoluer votre réseau de mémoire si l’information est pertinente ou utile dans votre expérience de vie », ajoute Breus, qui est également l’auteur de Beauté Sommeil.

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Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Biologie actuelle, soulignent à quel point le sommeil est important pour notre mémoire et notre fonction mentale.

Il n’est même pas nécessaire que ce soit un sommeil profond, comme les chercheurs l’ont découvert en surveillant l’activité cérébrale des étudiants pendant leur sommeil. Bien que le sommeil profond connu sous le nom de mouvement oculaire rapide (REM) soit le plus étroitement associé au rêve, le rêve et l’apprentissage des élèves se sont produits après aussi peu qu’une minute de sommeil non-REM.

Le type d’apprentissage qui se produit pendant que vous rêvez peut être illustré par le rêve classique que beaucoup de gens ont dans lequel ils se présentent à un examen pour lequel ils n’ont pas étudié, dit Stickgold.

« Lorsque vous êtes à l’école, en particulier à l’université, vous avez constamment l’impression que vous n’en avez pas fait assez », dit-il. « Peut-être que vous n’avez pas pu assister à une conférence, ou que vous aviez un devoir à rendre dans trois jours que vous n’aviez pas commencé, alors vous déposez des souvenirs qui disent : ‘Je n’ai rien fait de ce que je dois faire’ .' »

Quand quelqu’un fait le rêve (ou le cauchemar) de l’examen, il dit : « Votre cerveau prend connaissance de ce qui s’est passé pour vous aider à vous comporter différemment à l’avenir. »

Vous pourrez peut-être exploiter la puissance de rêve affichée dans l’étude pour mieux performer dans votre vie quotidienne, dit Breus.

« Si vous étudiez quelque chose de difficile, apprenez les bases et faites une sieste. Si vous en rêvez, vous le comprendrez probablement mieux », dit-il. « Ou, allez vous coucher un peu plus tôt la veille, réveillez-vous tôt, passez en revue le matériel, puis faites une petite sieste pour solidifier votre compréhension. »

C’est un bon conseil, déclare Rafael Pelayo, MD, professeur agrégé de médecine du sommeil à la Stanford University School of Medicine, à Palo Alto, en Californie.

« Au lieu de bachoter, étudiez intensément, faites une sieste, puis étudiez peut-être un peu plus », dit-il. « Une sieste peut être un bon outil pour améliorer votre capacité à mémoriser des informations. »