Le médicament expérimental Aducanumab, commercialisé sous le nom d’Aduhelm, cible les plaques cérébrales qui peuvent être responsables de la perte de mémoire, et de nouvelles recherches suggèrent qu’il peut les réduire. Mais il n’est pas clair si cela se traduit par une meilleure fonction cérébrale ou par la capacité d’arrêter ou de ralentir la progression de la maladie qui vole la mémoire. beaucoup plus de recherche est nécessaire avant qu’il puisse être approuvé comme traitement de la maladie d’Alzheimer.
Un petit essai clinique à un stade précoce a identifié un médicament qui détruit les accumulations de plaque dans le cerveau associées à la maladie d’Alzheimer. Parce que les scientifiques pensent que ces plaques peuvent être responsables de la perte de mémoire et du déclin cognitif, les résultats ont été annoncés comme un changement potentiel pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer, bien que les applications pratiques soient probablement encore dans plusieurs années, au moins.
Causes de la maladie d’Alzheimer
La cause exacte de la maladie d’Alzheimer est inconnue, mais des études ont montré que des amas de protéines collantes, appelées plaques amyloïdes-bêta, ont tendance à se former dans le cerveau des patients jusqu’à 15 ans avant qu’ils ne commencent à présenter des symptômes cognitifs. Le problème? Il a été démontré que certaines personnes sans problèmes de mémoire ont des plaques cérébrales, ce n’est donc pas aussi clair que, disons, le tabagisme cause le cancer. Cependant, une grande partie de la recherche pharmaceutique sur les traitements potentiels s’est concentrée sur les moyens de prévenir ou d’éliminer ces plaques.
La société Biogen, basée au Massachusetts, a peut-être trouvé un moyen de le faire. Dans un essai clinique, ils ont testé diverses doses du médicament aducanumab sur 125 patients atteints de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, en leur administrant des perfusions intraveineuses mensuelles pendant 54 semaines. (L’aducanumab est un anticorps monoclonal, une molécule produite en laboratoire pour imiter les protéines du système immunitaire humain.) 40 autres patients ont reçu des perfusions de placebo.
À la fin de l’étude, des scintigraphies cérébrales ont révélé que les patients qui avaient reçu le médicament avaient moins de plaque qu’au début, et ceux qui avaient reçu les doses les plus élevées étaient presque sans plaque. Les patients qui ont reçu le placebo, en revanche, n’ont subi presque aucun changement cérébral.
Plaque et Alzheimer
De plus, ces réductions de plaque peuvent avoir empêché les symptômes d’Alzheimer de s’aggraver. « Alors que les patients du groupe placebo ont présenté un déclin cognitif significatif, la capacité cognitive est restée nettement plus stable chez les patients recevant l’anticorps », a déclaré le co-auteur Roger M. Nitsch, MD, directeur de l’Institut de médecine régénérative de l’Université de Zurich, dans un communiqué de presse. (Bien que ces types d’études ne soient pas conçus pour déterminer si les traitements fonctionnent – juste qu’ils sont sans danger pour les gens – les chercheurs ont donné aux participants des questionnaires pour tester leurs capacités cognitives.)
Cette découverte est un gros problème, déclare Eric M. Reiman, MD, directeur exécutif du Banner Alzheimer’s Institute à Phoenix. Dans un commentaire publié avec la recherche dans la revue La naturele Dr Reiman – qui n’a pas participé à l’étude – écrit que les résultats étaient « exceptionnellement frappants » et qu’ils soutiennent l’hypothèse selon laquelle la plaque contribue réellement au développement des symptômes de la maladie d’Alzheimer.
« Si ces résultats cognitifs préliminaires sont confirmés dans des essais cliniques plus vastes et plus définitifs, qui sont actuellement en cours, cela donnerait un coup de pouce dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer », écrit-il.
Cependant, prévient-il, « bien que les découvertes cognitives supplémentaires des auteurs soient encourageantes, elles ne sont pas définitives ». Si d’autres recherches montrent que la réduction de la plaque ne pas affecter la progression de la maladie d’Alzheimer, explique-t-il, ce médicament – et d’autres similaires – s’avérerait probablement inefficace pour arrêter des symptômes tels que la perte de mémoire. « Il serait prudent de ne pas porter de jugement sur les avantages cognitifs de l’aducanumab jusqu’à ce que les résultats de l’essai plus large soient disponibles », écrit-il.
Les essais cliniques
Les découvertes de Biogen sont le résultat d’un essai clinique de phase 1b. Sur la voie du développement de nouveaux médicaments, il s’agit généralement de certaines des premières études menées avec des volontaires humains et n’impliquent qu’un petit nombre de personnes.
Même lorsque les résultats de phase I sont prometteurs, des essais de phase II et III plus importants sont encore nécessaires avant qu’un médicament puisse être considéré comme sûr et efficace, et finalement approuvé pour une utilisation par les consommateurs. Les auteurs de l’étude notent également que les effets secondaires du médicament doivent être pris en compte : dans leur étude, 20 patients ont abandonné en raison de maux de tête et d’une accumulation de liquide dans le cerveau, ce qui peut être dangereux. De plus, de nombreux médicaments pour la maladie d’Alzheimer qui semblaient prometteurs au début de la recherche se sont révélés décevants après des études plus approfondies.
Aducanumab est actuellement à l’étude dans deux essais en cours avec environ 2 700 participants au total. Ainsi, alors que ces résultats préliminaires n’étaient qu’une première étape dans un processus beaucoup plus long, le Dr Nitsch se dit optimiste quant au fait que cela conduira à des pas encore plus importants dans la bonne direction.
Le Dr Reisman est d’accord. Dans son commentaire, il préconise davantage de recherches pour confirmer qu’un médicament anti-plaque peut effectivement ralentir le déclin cognitif. Cela, écrit-il, « changerait la donne sur la façon dont nous comprenons, traitons et prévenons la maladie d’Alzheimer ».