Environ la moitié des personnes à qui l’on dit qu’elles sont atteintes de la maladie d’Alzheimer pourraient en fait avoir d’autres formes de démence qui produisent des symptômes similaires, selon une nouvelle étude.
Les médecins savent depuis un certain temps que la confusion et la perte de mémoire causées par les lésions cérébrales associées à la maladie d’Alzheimer peuvent également être causées par d’autres types de changements cérébraux, comme les lésions tissulaires résultant d’un AVC. L’étude suggère qu’il peut être encore plus difficile qu’on ne le pensait d’identifier la source de la démence alors qu’un patient est encore en vie, déclare le chercheur principal Lon White, MD.
Identifier différents types de lésions cérébrales
« Il existe au moins cinq types différents de lésions importantes qui peuvent produire une image qui ressemble à la maladie d’Alzheimer », explique le Dr White, professeur de médecine gériatrique à l’Université d’Hawaï à Honolulu. « Chacun de ces cinq types de lésions est apparemment entraîné par son propre processus pathologique, et en avoir une ne vous protège pas d’en avoir d’autres. Toutes sont indépendantes et toutes augmentent avec l’âge. »
Le Dr White et ses collègues ont pratiqué des autopsies cérébrales – le seul moyen infaillible de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer – sur plus de 400 hommes américains d’origine japonaise âgés. Environ la moitié seulement de ceux qui avaient reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer avant leur décès présentaient les plaques cérébrales qui signalent la maladie. L’apparition de la démence dans l’autre moitié semble avoir été causée par des dépôts de protéines anormaux (appelés corps de Lewy), la mort tissulaire liée à un accident vasculaire cérébral (micro-infarctus), des lésions cellulaires ou une combinaison de ceux-ci.
: 9 aliments qui peuvent aider à sauver votre mémoire
Les chercheurs ont depuis effectué environ 400 autres autopsies avec des résultats similaires et présenteront leurs conclusions lors de la réunion annuelle de l’American Academy of Neurology. Contrairement aux études publiées dans des revues médicales, ces résultats sont encore préliminaires et doivent encore être soigneusement vérifiés par d’autres experts dans le domaine.
Diagnostiquer la maladie d’Alzheimer
Un diagnostic erroné de la maladie d’Alzheimer n’a pas de conséquences immédiates pour le patient car il n’existe aucun traitement capable d’arrêter la progression régulière de la maladie. Et les médicaments qui, chez certaines personnes, aident à ralentir la maladie d’Alzheimer ou à la rendre plus tolérable semblent fonctionner pour d’autres types de démence, explique le Dr White.
Les patients et leurs familles peuvent néanmoins bénéficier d’un diagnostic précoce et précis. L’exclusion d’autres formes de démence peut aider les proches à planifier leurs soins futurs et à déterminer leur propre risque de développer la maladie d’Alzheimer, par exemple.
Diagnostiquer avec précision la maladie d’Alzheimer est encore plus critique pour la recherche de traitements potentiels. Sans savoir précisément qui est atteint de la maladie d’Alzheimer, les sociétés pharmaceutiques qui ont développé de nouveaux médicaments « ne pourront pas voir une véritable évaluation de l’efficacité de leur médicament », déclare le Dr White.
: 8 choses étranges liées à la perte de mémoire plus tard dans la vie
Certaines avancées prometteuses en matière de diagnostic ont été réalisées récemment. Une étude publiée l’année dernière a révélé que les tests de liquide céphalo-rachidien peuvent prédire la maladie d’Alzheimer avec un haut degré de précision, et la Food and Drug Administration évalue actuellement l’approbation d’un scanner cérébral qui utilise un colorant pour mettre en évidence les plaques caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. La fiabilité de ces méthodes doit cependant être confirmée.
« Tout le monde sait que nous devons faire un meilleur travail de diagnostic », déclare Maria Carrillo, Ph.D., directrice principale des relations médicales et scientifiques à l’Alzheimer’s Association, une organisation de recherche et de défense basée à Chicago. « Nous essayons tous d’améliorer ce diagnostic, plus tôt, plus rapidement. Toutes ces choses sont actuellement en cours en termes d’étude de recherche. »